Glosario financiero: términos de crédito y deuda que todo recién llegado debe saber

Uno de los obstáculos más comunes para la comunidad hispana bilingüe no es el dinero en sí — es el vocabulario. Los bancos, las tarjetas de crédito y las cartas de cobranza usan términos en inglés que, aunque ya son parte del español que hablamos todos los días en Miami, Houston o Los Ángeles, no siempre están claros. Aquí los explicamos uno por uno, sin tecnicismos.

Los términos que vas a escuchar más seguido

Credit score — Un número entre 300 y 850 que resume qué tan confiable eres pagando deudas, según tu historial. Entre más alto, mejores condiciones te ofrecen los bancos: menor APR, límites más altos, menos depósitos.

APR (annual percentage rate) — La tasa de interés anual que te cobran por usar crédito, expresada como porcentaje. Si tu tarjeta tiene 24% de APR y no pagas el statement completo cada mes, ese porcentaje se aplica sobre lo que dejaste pendiente. Mientras más alto el APR, más caro sale cargar balance de un mes a otro.

Minimum payment (pago mínimo) — La cantidad más chica que puedes pagar en tu tarjeta cada mes sin caer en mora. Pagarlo te mantiene "al día" con el banco, pero el resto de tu balance sigue generando interés — por eso pagar solo el mínimo puede hacer que una deuda tome años en desaparecer.

Collections (cobranza) — Cuando una cuenta lleva varios meses sin pagarse, el acreedor original la puede vender o transferir a una agencia de cobranza (collection agency), que se dedica a contactarte para recuperar el dinero. A partir de ahí aplican leyes específicas de protección al consumidor, como el FDCPA, que regulan qué puede y qué no puede hacer un cobrador.

Statute of limitations (plazo de prescripción) — El tiempo límite que tiene un acreedor o cobrador para demandarte legalmente por una deuda. Varía según el estado y el tipo de deuda. Ojo: que pase este plazo no borra la deuda de tu reporte de crédito ni te obliga menos a pagarla si tú decides hacerlo — solo limita la opción de que te lleven a corte.

Debt settlement (liquidación de deuda) — Un proceso donde un tercero negocia con tus acreedores para que aceptes pagar un monto menor al total original, normalmente después de que dejas de pagar por un tiempo mientras se acumula el fondo para la negociación. No es automático ni garantizado: depende de que cada acreedor acepte el acuerdo.

Credit counseling (consejería de crédito) — Sesiones, generalmente gratis o de bajo costo, con un consejero certificado que revisa tu presupuesto completo y te ayuda a armar un plan realista de pagos. Es distinto al debt settlement: aquí generalmente pagas tus deudas completas, pero con mejores condiciones o un plan estructurado.

Unsecured debt (deuda sin garantía) — Deuda que no está respaldada por ninguna propiedad o bien físico, como tarjetas de crédito o préstamos sin garantía sin colateral de por medio. Se diferencia de la deuda garantizada (secured debt), como una hipoteca o un préstamo de auto, donde el banco puede quitarte la propiedad si dejas de pagar.

Otros términos que te vas a encontrar

• Credit report (reporte de crédito) — el documento completo con tu historial; el credit score es solo el número que resume ese reporte.
• Charge-off — cuando el banco marca tu cuenta como pérdida contable después de varios meses sin pago, aunque tú sigues debiendo el dinero.
• Hardship program (programa de dificultad económica) — un plan temporal que algunos bancos ofrecen para bajar tu pago o interés si demuestras una emergencia real (pérdida de empleo, problema médico).

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No necesitas memorizar todo de una vez. La próxima vez que una carta, una llamada o un statement mencione uno de estos términos, vuelve a esta página. Entender el vocabulario es el primer paso para tomar decisiones con calma en lugar de con miedo — y eso, más que cualquier otra cosa, es lo que te protege de tomar una mala decisión financiera por no entender lo que te están diciendo.